• Composición del "baile" de las estrellas de neutrones, que generó ondas gravitacionales y al fusionarse se formó una kilonova
  • Los investigadores afirmaron que la Universidad de La Serena lidera este tipo de investigaciones en el país, sin embargo, indican la necesidad de mayor financiamiento. Foto: Janina Guerrero
Crédito fotografía: 
ESO
Más de mil investigadores alrededor del mundo firmaron una cláusula para mantener el estudio en secreto. De ellos, cuatro investigadores son de la universidad local.

Imagina que en un lago de aguas tranquilas se posa un mosquito. Esa acción genera ondas, similares a las que se formaron durante una colisión de estrellas de neutrones en el universo captada por científicos del más alto nivel, y quienes determinaron que dicho fenómeno es el causante de las ondas gravitacionales, esas que Albert Einstein predijo hace más de un siglo en su Teoría General de la Relatividad.

Un hallazgo histórico en el que trabajaron más de mil investigadores a nivel mundial, de los cuales cuatro son astrónomos de la Universidad de La Serena (ULS). Ellos forman parte de la colaboración internacional TOROS (Transient Optical Robotic Observatory of the South), y realizaron aportes fundamentales utilizando telescopios robóticos que lograron captar una de las imágenes que confirman la detección. 

Composición de color de NGC4993, galaxia de la constelación Hidra anfitrion de la colisión de estrellas de neutrones. A la derecha es detalle central de la  imagen, sin la galaxia gracias a la aplicación de sustracción de datos, donde se destaca el brillo causado por la colisión de estrellas de neutrones. Foto: ULS- Colaboración TOROS.

 

El anuncio se hizo de manera simultánea en 32 ciudades del mundo, incluyendo La Serena. Para ello, el profesor José Luis Nilo, junto con los astrónomos Amelia Ramírez y Héctor Cuevas, prepararon una ponencia frente a las autoridades universitarias y medios de comunicación en la que explicaron la importancia del descubrimiento, así como la contribución regional a este hallazgo científico de grandes repercusiones. 

En conversación con Radio Mistral, Nilo reseñó que en el año 2016 tuvo lugar la primera detección de ondas gravitacionales, y con esa detección “el universo cambió absolutamente, porque estábamos confirmando lo que Eisntein dijo hace 100 años antes y es que el universo se deforma como una gran onda, pero siempre estuvo la pregunta de qué la causaba”.

“La humanidad se demoró 100 años para desarrollar la tecnología que nos permitiera encontrar las ondas gravitacionales. Pensamos que nos íbamos a demorar por lo menos 25 años más en encontrar a los causantes de estas ondas, pero hoy día estamos dando el anuncio mundial de la detección de una onda gravitacional, por la colisión de estrellas de neutrones", precisó.

Para el descubrimiento se utilizó el Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser (LIGO), instalado en Estados Unidos, el detector VIRGO ubicado en Europa, y otros 60 telescopios terrestres y espaciales.

La señal de la colisión estelar, denominada GW170817, fue detectada el pasado 17 de agosto a las 9:41 hora de Chile y duró cerca de 100 segundos. Es hasta ahora la onda gravitacional más potente registrada. Dichas estrellas se localizaron a 130 millones de años luz en NGC4993, una galaxia de la constelación Hidra. Una vez que se fusionaron dieron origen a un evento altamente enegético y luminosos llamado kilonova.

 

“Nuestra universidad, con investigadores del Departamento de Física y Astronomía, junto con la Agencia de Investigación de la Embajada de Estados Unidos que colaboró con la instalación del observatorio Falcon en Mamalluca, participó de este evento con observaciones que fueron cruciales para la detección", indicó el profesor Nilo. 

También reveló que luego del hallazgo de la onda gravitacional, cerca de mil investigadores firmaron una cláusula de secreto y estuvieron trabajando los últimos dos meses con gran precisión, pues no "podíamos fallar respecto a los resultados".

"Han sido decenas de años de trabajo que no podían quedar en nada por un error en cálculo, y hace siete días llegamos a la conclusión que lo que estábamos observando era un choque de dos estrellas de neutrones y que la onda gravitacional encontrada era la más potente", apuntó. 

Con emoción, el investigador hizo alusión a un comentario que le hizo un colega sobre la detección realizada. "En este momento estamos viviendo lo mismo que vivió Galileo en el año 1600 cuando por primera vez utilizó un telescopio y observó júpiter. Ahí la astronomía cambió, y ahora está cambiando para siempre, porque el universo ya no es ese grupo de estrellas que están en el infinito, sino que se deforma, igual que se deforma un lago (...) se generan ondas y al universo le pasa lo mismo (...) El universo está compuesto por espacio y por tiempo, así que se comporta de una manera distinta". 6101i

Los investigadores indicaron que no se sabe a ciencia cierta lo que depare esta nueva área del conocimiento en astronomía. De ahí la importancia de formar a los nuevos astrónomos. Foto: Janina Guerrero.

NUEVA ERA DE LA ASTRONOMÍA

Los investigadores no dudaron en afirman que este hallazgo representa una nueva era en la astronomía, ya que se reforzará el estudio de las ondas gravitacionales.

Pero ¿tiene Chile y específicamente ULS la capacidad para continuar con investigaciones de este tipo?, ante la interrogante, Nilo aseguró que sí cuentan con la capacidad, pues este recinto universitario está liderando este tipo de investigación en el país. Sin embargo, señaló que el gran problema es el financiamiento. 

"No tenemos financiamiento o es muy escaso. De hecho, la ley financiamiento del país para el año 2018 baja un 2,2% el monto para hacer una investigación. Además, nuestra universidad es muy pequeña, con muy poco recursos pero apostó muy fuerte por esto y con los pocos recursos que pudimos manejar hemos ingresado al contexto mundial de la astronomía. Ahora el llamado es a las autoridades que definen los montos y el uso científico, para que promuevan la capacidad de generar una industria del conocimiento nacional", sostuvo. 

 

CONCEPTOS CLAVE:
ESTRELLAS DE NEUTRONES
Los neutrones, descubiertos por primera vez en 1932, son componentes fundamentales del núcleo de los átomos junto con los protones. Se estima que tienen aproximadamente 20 kilómetros de diámetro y que son tan densas que una cucharadita de material de esta estrella pesaría cerca de mil millones de toneladas en la Tierra.
ONDAS GRAVITACIONALES
Las ondas gravitacionales interaccionan con la materia comprimiendo los objetos en una dirección y estirándolos en la dirección perpendicular. Las observaciones realizadas por los observatorios, permiten concluir que dos estrellas de neutrones estaban orbitando una alrededor de la otra separadas sólo por 300 kilómetros, acumulando velocidad a medida que iban acortando la distancia que las separaba. Al acelerar su movimiento en espiral y acercarse entre sí, las estrellas fueron estirando y distorsionando el espacio-tiempo a su alrededor, liberando energía en forma de poderosas ondas gravitacionales, antes de estrellarse una contra la otra.
COLABORACIÓN TOROS
Es una colaboración dirigida por científicos de la Universidad de Texas del Valle del Rio Grande, Universidad Nacional de Córdoba y la Universidad Texas A&M, a la cual se ha integrado la Universidad de La Serena el año 2016. La colaboración incluye a varias decenas de científicos, ingenieros y técnicos pertenecientes a 19 instituciones en EE.UU., México, Brasil, Chile y Argentina.
KILONOVA
Una kilonova es el resultado de la fusión de dos estrellas de neutrones o de una estrella de neutrones y un agujero negro; se trata de un evento astrofísico similar a una supernova débil de vida muy corta.
FUENTE: ULS

 

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