• Los cerros de la comuna de Vicuña son ideales para la observación astronómica. Los astrónomos tienen entre 320 y 330 noches despejadas al año
  • Los astrónomos del mundo pueden postular sus proyectos para obtener horas de observación
  • El espejo del observatorio Gemini tiene 8,1 metros de diámetro y está recubierto con plata
Crédito fotografía: 
Johana Fernández
*Imponentes son los desafíos de los astrónomos que sueñan con observar el universo desde un telescopio de nueva generación como lo es el LSST, que entrará en pleno funcionamiento en el año 2021. *Los datos que se obtengan de este serán transmitidos en segundos gracias a la red Troncal de Fibra óptica de alta velocidad entre Santiago, La Serena y Cerro Pachón, que fue instalada el mes pasado, con un enlace de hasta 100 gigas.

La visita a los observatorios de la red AURA emplazados en varios cerros de Vicuña es una experiencia incomparable. Se podría pensar que allí es donde sucede la ´magia´, pero no, en ese espacio no se admiten trucos. A través de complicados cálculos y una buena dosis de vocación, son miles los astrónomos alrededor del mundo los que aguardan por una noche frente a los telescopios para estudiar los misterios que se plantean del universo, con la esperanza de encontrar algunas respuestas.   

A su disposición tienen condiciones atmosféricas ideales, cerca de 320 noches despejadas al año y una nitidez astronómica ideal para tomar imágenes que luego utilizarán en sus tesis o para comprobar teorías.

Además, desde el cielo de la región de Coquimbo se han realizado grandes descubrimientos, como la expansión acelerada del universo a través de la observación de supernovas distantes o haber captado la colisión de dos estrellas de neutrones, causante de las ondas gravitacionales.

Pero no todo es observación. También existe un componente informático vital en el procesamiento de los datos que se obtienen y se comparten entre investigadores de todo el planeta, para lo cual se necesita una plataforma y conectividad avanzada.

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Es por ello que, a propósito de la activación del primer tramo de la Red Troncal de Fibra Óptica de alta velocidad entre Santiago, La Serena y el Cerro Pachón el pasado 19 de abril, se coordinó un recorrido a los observatorios de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), con el fin de ver cómo operan en este tipo de recintos y lo que se prepara a puertas de una nueva era de la astronomía.

COMPILAR LA PELÍCULA DEL UNIVERSO

El Día estuvo presente en la visita a los observatorios Gemini, en telescopio Víctor Blanco del Cerro Tololo y en el edificio que albergará el Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos o el Large Synoptic Survey Telescope (LSST), por sus siglas en inglés.

Este último, con un telescopio de 8,4 metros y una cámara digital de 3.200 megapíxeles, -que es del tamaño de un auto pequeño-, es único en su tipo y será el artífice del mapeo más completo del universo a partir del año 2021, al tomar imágenes cada 15 o 20 segundos durante 10 años.

Chris Smith, director del Observatorio AURA de Chile, junto a Eduardo Serrano, jefe de Construcción del LSST, lo explicaron con una ilustrativa metáfora.

“Este telescopio estará compilando una película de cada punto en el cielo. Tiene una imagen mucho más profunda y al final va a publicar una especie guía telefónica del universo, mientras que los otros telescopios van a buscar la dirección y a mirar cosas nuevas”.

Para Smith, este telescopio de exploración es parte fundamental de la próxima generación de la astronomía.

“Representa la vanguardia en el área y los astrónomos podrán decidir qué observar (…) empezarán sus estudios no yendo a los telescopios, pero sí visitando las bases de datos desde su casa u oficina y para eso necesitamos de nuevas herramientas (como la instalación de la fibra óptica), porque estamos hablando no de gigabytes sino de petabytes  (1 millón de gigabytes) de datos”, precisó.

Este es el edificio que albergará el LSST, un telescopio que tomará fotografías durante 10 años para mapear el universo

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Por el momento, el telescopio aún no se encuentra dentro del edificio destinado para su instalación, el cual contiene una cúpula de 40 metros de altura. La infraestructura, de 8 pisos y con un diseño para prevenir turbulencias, pasará en las próximas semanas a un período de pruebas que se extenderá por dos años, antes de entrar en pleno funcionamiento.

En tanto, la transmisión del enorme volumen de datos que registrará este telescopio será canalizada por la red de fibra óptica con enlace de 100 gigas recientemente instalada en la región, la cual permitirá el acceso liberado de los datos de observación astronómica a  investigadores, científicos e informáticos en Chile y en el mundo. 6101iR

GEMINI: EL TELESCOPIO MÁS GRANDE DEL MUNDO CON MANEJO REMOTO

Ubicado a 2.700 metros de altura en el Cerro Pachón, el Gemini Sur es clave en el sistema de telescopios alrededor del mundo. Pertenece a la categoría de los telescopios de clase mayor, con un espejo de 8,1 metros de diámetro y revestimiento de plata.

“Este telescopio tiene un gemelo ubicado en Hawái, y los dos logran cubrir el cielo de ambos hemisferios durante todo el año. Ellos tienen una especialidad en buscar planetas y también es líder en captar la formación de estrellas ya que trabaja con luz infrarroja. Por su tamaño también podemos estudiar galaxias y el universo más lejano”, reseñó.

Por su parte, el gerente de sitio del observatorio Gemini Sur, Diego Maltés, indicó que este telescopio se maneja de manera remota y es el más grande del mundo con ese tipo de sistema.

“Eso significa que a las 4:30 cuando termina la jornada laboral el telescopio queda completamente solo y empieza a ser operado desde La Serena en una sala de control donde están los astrónomos y operadores”, señaló.

A la visita asistieron un grupo de académicos de la Universidad de La Serena y representantes de la Red Universitaria Nacional (Reuna). En el medio, Chris Smith, director del Observatorio Aura en Chile. 

 

TELESCOPIO VÍCTOR BLANCO: DETRÁS DE UN PREMIO NOBEL

En el cerro Tololo y a 2.200 metros de altura se encuentra el telescopio Víctor Blanco, el más importante del lugar y por mucho tiempo el más grande del hemisferio sur según Stephen Heathcote, director del observatorio.

“Este telescopio tiene una edad de 45 años  y ciertamente lo más importante es el descubrimiento de que el universo está en continua expansión.  Esta investigación ganó el Premio Nobel hace casi 10 años, cuando dos grupos de astrónomos estaban en competencia tratando de medir la expansión del universo, pero resultó que ya se estaba dando. Eso significa que hay algo que no comprendemos aún, una fuerza que está haciendo que se acelere y no sabíamos que existía”, comentó.

También se refirió a la captura de una de las imágenes que mostraba la colisión de dos estrellas de neutrones, fenómeno que produce las ondas gravitacionales.

“Los astrónomos estaban buscando qué y cómo era el objeto que produce estas ondas y con este telescopio fuimos capaces de ubicarlo”, dijo.

El telescopio Víctor Blanco, ubicado en el Cerro Tololo llegó a ser el más grande del hemisferio sur. 

 

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