Hacer un PCR al celular: el original método chileno para frenar el covid

Nuestros celulares dicen más de nosotros mismos de lo que pensamos e incluso podrían revelar si tenemos covid-19, según un estudio desarrollado por científicos chilenos que idearon un original método para testar el virus: hacer una PCR a la pantalla de estos dispositivos electrónicos.

Se llama PoST, por sus siglas en inglés "Phone Screen Testing" y, según la investigación, publicada en la revista científica inglesa eLife, es un método confiable para identificar pacientes de covid-19, incluidos los asintomáticos o presintómáticos, puesto que arroja en un 90 % el mismo resultado que una PCR nasofaríngea.

"El dispositivo más personal, el celular, recibe la exhalación constante cuando hablamos y el contacto digital cuando tocamos la pantalla. Es un fiel reflejo de lo que llevamos dentro", explicó a Efe el doctor Luis Quiñones, académico de la Universidad de Chile, que coordinó el desarrollo de la investigación.

El método fue ideado por Rodrigo Young, un bioquímico chileno que trabaja en la University College London, en Inglaterra, y fue desarrollado entre diversas instituciones entre las que destaca la Universidad de Chile y el londinense Great Ormond Street Hospital.

La principal ventaja, explicó Young a Efe, es que evita que una persona tenga que pasar por un hisopado nasal, es un método de diagnóstico no invasivo, y además es mucho menos costoso que otras técnicas puesto que evita la atención hospitalaria.

"La toma de una muestra humana es lo que hace más caro a la prueba de PCR, porque lo que la convierte en un test clínico, pero este método es mucho más barato y podría ser de gran ayuda para trazar y combatir la pandemia", agregó el investigador.

"El hisopo se pasa sobre la pantalla del celular en lugar de la nariz y luego se analiza como con una PCR normal para detectar si hay rastros del ARN del virus", aclaró a Efe la académica Alejandra Lavanderos, que participó en la investigación.

100 % eficaz en casos de alta carga viral

Este método de testeo supone también una buena alternativa a otros menos sensibles, como el examen de antígenos, ampliamente utilizado en todo el mundo, pero que según la Organización Mundial de la Salud (OMS), tiene un alto riesgo de resultados positivos falsos en los entornos de baja prevalencia.

El equipo de Young testeó alrededor de 1.200 personas, a quienes sometieron tanto a la prueba de PCR convencional como al método PoST, y según indica el estudio, para quienes tenían mucha carga viral, la eficacia de detección fue de un 100 % con la muestra tomada de su teléfono celular.

En tanto, para quienes tenían una carga viral menor, la detección fue del 80 % o superior, y el análisis de especificidad, orientado a saber si la muestra de superficie detecta de forma correcta los casos negativos, constató que una eficacia del 98 %.

"Lo bueno del PoST es que logra detectar a las personas que están emitiendo el virus, quienes lo dejan en la pantalla, que son básicamente los contagiantes, aquellos que están haciendo que la pandemia se mantenga viva", agregó Young.

 

Útil para detectar variantes

 

Delta, Alhpa o Gamma son varias de las variantes del SARS-CoV-2 que ha ido sumando la OMS a su lista de variantes calificadas como "de preocupación", y su trazabilidad ha supuesto un desafío en todo el mundo por su alta contagiosidad y las dificultades logísticas que entraña tener que secuenciar las muestras del virus.

Es por esto que el equipo del doctor Quiñones se cuestionó e indagó, con resultados exitosos, si el método de PCR de la pantalla del teléfono móvil sirve para detectar estas nuevas variantes.

Se demostró que el PoST es un procedimiento válido para localizar variantes como la brasileña o sudafricana (las únicas que habían aparecido hasta ese momento de la investigación), agregó el doctor, y es potencialmente efectiva contra la Delta, con la que se comenzará a testear en los próximos días.

"La idea es que podamos crear una prueba alternativa útil para la salud pública, y ahora tendrá que seguir las etapas para que las autoridades de Salud la validen", concluyó.