De Coquimbo al mundo: el rentable negocio de las nueces

El negocio de la producción de nueces en Chile y puntualmente en la región de Coquimbo es uno de los que prometen cuentas alegres para la próxima década. De hecho, se espera que en los próximos años la extracción del fruto seco en el territorio nacional se duplique, posicionando así a nuestro país como el mayor exportador del fruto en el hemisferio sur.

Según proyecciones del gremio nacional (Chilenut), la industria nacional pasará de cultivar 90 mil toneladas este año a 200 mil en 2025. En tanto, para esta temporada se estima una oferta de 2,11 millones de toneladas a nivel mundial, de las cuales sólo el 4,4% serán aportadas por Chile, siendo China y Estados Unidos, por lejos, los principales actores. Son cifras que denotan un atractivo espacio para crecer y que Chile ha aprovechado bien. De hecho, según cifras de ProChile, este año se exportaron US$ 392 millones en nueces: el doble de lo que se vendió al extranjero en 2016. (Ver infografía).

LA DEL CHOAPA: LA MEJOR NUEZ DEL MUNDO

Así, en los últimos años la plantación de nogales se ha convertido en uno de los negocios agrícolas con mayor proyección en nuestro país, ya que es uno de los productores más competitivos gracias a las ventajas que presenta: entre ellos el clima. Es una de las especies de frutos secos que más ha aumentado su superficie en los últimos años, pasando de alrededor de 23.000 hectáreas en 2012 a más de 34.000 en 2016. Del total que existe plantado, entre las regiones de Coquimbo y La Araucanía, cerca del 90% corresponde a Chandler, una variedad que gracias a su buena adaptación en la región, se ha convertido en uno de los productos estrella de las compañías de la zona. Y es esa variedad justamente, junto a la Serr, las que firmas como Cooperativa Agronuez y Nueces del Choapa, (las más importantes de la región), cosechan desde hace más de 10 años con miras a seguir abriendo mercados en el extranjero. Una conquista que ha tenido frutos debido justamente, por la calidad de la nuez que se da aquí.

Según Leonardo Pasten, gerente general de Nueces del Choapa, este fruto seco y en especial el chileno, es altamente valorado en el extranjero por su calidad. “El clima del norte se presta para producir frutas de excelente nivel. La cosecha es rápida y el secado de la fruta se hace de forma natural por la baja humedad y las altas temperaturas que aún tenemos entre marzo y abril, que es la época de cosecha. Además, tenemos una nuez con una característica bien valorada afuera, que es el color. Mientras más clara es la nuez, mejor precio alcanza”, detalla.

AGRONUEZ Y LA HISTORIA DE SUS NOGALES QUE DATAN DE 1998

Cerca del río Illapel y a los pies de la cordillera, la cooperativa Agronuez Choapa opera de la mano de Egidio Tapia y su hijo Eduardo, empresa que cultiva nueces que cargan su sello y el del producto nacional hasta más allá del viejo continente desde hace justo, una década.

Sin embargo, hace más de 30 años que los agricultores ligados a esta iniciativa iniciaron su labor gracias a las tierras otorgadas por la Reforma Agraria.

Egidio Tapia, socio Agronuez, explica que a su padre se le presentó la oportunidad de iniciar un negocio ligado al agro, y plantó la primera hectárea de nogales en 1998. “Esa década logramos sacar las primeras producciones de una nuez óptima”, recuerda Tapia.

Eso sí, recién en 2007 la producción masiva encontró su punto de partida oficial. Así, decidieron aprovechar las riquezas de sus terrenos y revalorizando uno de los frutos que hoy se ha establecido como un alimento fundamental en el mundo.

Hoy, sus socios se encuentran distribuidos en la zona, puntualmente en las comunas de Los Vilos, Illapel y Salamanca.

Renán Gálvez, presidente de Agronuez, comenta que en el transcurso de su historia tuvieron matices al llegar a acuerdo con los compradores. “El problema que teníamos era que ellos pagaban lo que querían y si no les parecía el trato, se llevaban las nueces o las dejaban”, detalla Gálvez, una etapa que gracias a la dirección y asesorías de ProChile, entre otros, fue superada.

“A futuro, la idea es llegar a ser una de las empresas más grandes de la zona y producir la mayor cantidad de nueces, porque nosotros hacemos la mejor nuez del mundo”, detalla el presidente de la firma.

Y no sólo al clima explica esa afirmación, sino que también los procesos. En Agronuez se implementó un sistema de gestión transparente y participativa, asegurando una trazabilidad controlada del producto, proceso desarrollado en sus instalaciones, el cual se inicia en el huerto y finaliza en la venta.

Luis Celedón, ingeniero agrónomo de Agronuez, señala que los programas de asesoría que les dan a los agricultores, parte con la poda. “Hacemos visitas de aplicaciones para homogeinizar la producción y luego seguimos con el principal manejo de esta producción, que es el riego”, asegura.

Por su parte, Bella Villarreal, gerente general Agronuez, agrega que el éxito de la cooperativa se debe principalmente a que es una organización que nace desde la convicción misma de ser socios. “La experiencia de los socios antiguos más el entusiasmo de las nuevas generaciones, le da un impulso a este negocio, y continuidad por muchos años más”, recalca.

NUECES DEL CHOAPA Y LA PRODUCCIÓN A MANO COMO VALOR AGREGADO

Agrícola Nueces del Choapa Limitada es otra de las empresas procesadoras y comercializadoras de nueces en la región de Coquimbo. La compañía surge el año 2004 impulsado por un proyecto asociativo con Corfo, y producto de la inquietud de sus socios de comercializar directamente sus producciones con el fin de mejorar la rentabilidad de sus cosechas.

Está conformada por cerca de 10 socios que poseen cerca de 280 hectáreas de nogales en sus diferentes estados de producción en la provincia del Choapa y Limarí, estimándose su potencial productivo por sobre la tonelada de nueces por temporada en los próximos años.

Leonardo Pasten, gerente general de Nueces del Choapa, explica que trabajan con producciones tanto propias como externas. “Tenemos alianzas que generamos a través de desarrollo de proveedores con productores de la zona. No necesariamente son socios, pero sí mantenemos una relación comercial”, aclara.

Pasten cuenta que no fue sino hasta 2007 —al igual que Agronuez—, que la firma decidió dar el paso para poder exportar directamente sus producciones. El primer mercado que se abrió fue Europa, con Holanda, España e Italia como conejillos de India. Y producto de giras comerciales que se han hecho prácticamente en todo el mundo, en 2013 se abrieron a los más de 30 mercados en los que están actualmente.

“Estamos exportando del orden de un millón cien mil kilos de nueces al año y esperamos crecer a tasas de 20% el próximo año, ojala llegar al millón trescientos. Si bien el año pasado fue complejo por un tema climático (produjimos cerca de 800 mil kilos), este año se recuperó y vemos con buenos ojos la producción a futuro”, recalca Pasten.

Hoy Nueces del Choapa produce exclusivamente nueces con cáscara. Son uno de los 8 principales exportadores en Chile de ese producto y que además, procesan íntegramente a mano de la variedad Serr.

“El hecho de ser nueces procesadas a mano le da un valor agregado importante al producto, y por eso también decimos que efectivamente, las del Choapa son las mejores nueces del mundo. Los mercados internacionales valoran de sobremanera el procesado manual. Están dispuestos a pagar más por esa característica”, dice.

Nueces del Choapa llega a 32 mercados extranjeros, entre ellos mercados lejanos como Emiratos Árabes y Marruecos, entre otros, países donde el fruto es largamente valorado. “Es atractivo abrir más el mercado asiático, pensar en Japón por ejemplo. No lo hemos hecho, pero es uno de los objetivos a futuro”.

Según Pasten, el kilo de nuez Serr con cáscara puede alcanzar incluso los US$ 5, un precio bien valorado por los productores y que, según el gerente general de Nueces del Choapa, deja un retorno al productor del orden de los US$ 3,20. “Y eso debiera proyectarse a futuro, en un Chile que en tres años debiera estar con una producción que doble la actual”, confirma.

US$ 392 millones en nueces se exportaron desde Chile al extranjero en 2017, el doble de lo que se vendió en 2016.

 

“El clima del norte se presta para producir frutas de excelente nivel. Además, tenemos una nuez con una característica bien valorada afuera, que es el color. Mientras más clara es la nuez, mejor precio alcanza”. Leonardo Pasten, gerente general Nueces del Choapa.